吉原一の廓、桜楼閣にティエリアはニールの手によって売られた。 そこは、ニールが生まれ育った廓でもあった。 主人は、手を叩いてティエリアを歓迎した。 「よくやったぞ、ニール！中性を、お上に献上せずに吉原に売るとは！まさか、かの子爵令嬢の娘が、お上もこよなく愛する中性とは」 「はぁ・・・」 大金をもらったニール。 でも、なんだかやるせない気分がした。 俺は、ティエリアを売ったのだ。そう、自分のために。惚れた相手を、廓にうるなんて、本当に女衒とはティエリアの言った通り最低の商売かもしれない。 ティエリアは、すぐに身支度を整えられ、綺麗な着物を着せられて、廓一の娼妓としてスタートすることになった。 初見世も、普通の娼妓のように、囲いのある場所で、そう、まるで牢屋の中からスタートするのではない。 ティエリアは、すぐに花魁道中をさせられた。 「おい、あれ桜楼閣の顔見世か。花魁道中で始めるとは、流石だなぁ。中性さまか。拝んでよかったよ」 「ほんとにほんとだな。お上様の愛する正妻さまに瓜二つじゃ。まさに傾国じゃて」 「中性が花魁になるのは２００年ぶりか？こりゃ、金ためないと！ちょっとやそっとの金額じゃ、相手してもらえねぇぜ！」 初見世を花魁道中でするティエリアは、誰よりも美しく、そして誰よりも気高く、儚く、男だけでなく他の娼妓からも羨望の的になった。 花魁道中を終えたティエリアは、そのまま廓の主人に呼ばれた。 「何でしょう、ご主人」 「お前は、多額の借金があるのだってねぇ。なぁに、この廓で体を売ればすぐに、年季も明けるよ」 「え」 ティエリアは、聞き違いではないのかと思った。 「あの、体を売るというのは・・・？」 「何をいってるんだい。娼妓なら、当たり前のことだろう。まだ、覚悟はできていないのかい。まぁ、１４歳だから、あと一年は客は取らせないけどねぇ。１５からが、法律だから。他の廓だったら、１４からでも年齢をごまかして客を取らせるだろうけど」 「あの、あの、ニールが、中性は体を売らなくてもいいって・・・」 「ああ、ニールか。あいつも、女衒としてはよい腕をもっているが、まだまだ知識が足りていないようだ」 ティエリアは身震いした。 体を、売らなくてもいいと、ニールは言ってくれた。 ただ、客に酒をついだり踊ったりしていればいいと。私は、騙されたのだろうか。 「今年できた吉原での法律だよ。両性具有だろうが中性だろうが、客をとること。他の女たちがうるさくてねぇ。中性や両性具有ばかり贔屓で、肝心の女に優しくないと。まぁ、それもそうだ。中性も両性具有も、客をとってなんぼだ。両性具有はまぁよく売られてくるが、流石に中性はお上に献上されるばかりでここ２００年近く吉原にいなかったが。ニールが知らなくて当たり前かねぇ。中性や両性具有に関する法律は、ここ数日で流布されたものだし、そんなものにあの子は興味ないだろうしねぇ。何せあのこは女衒だ。女を吉原に売るのが仕事。吉原での女に関する法律を知ってればいいんだから」 ティエリアは、ニールに裏切られたのでないとは分かったが、それでも裏切られた気がした。 「私は・・・・」 ティエリアは泣き出した。 「こら、泣くんじゃないよ。不幸な子はお前だけじゃないんだからね」 「はい・・・・」 ティエリアは、与えられた部屋に戻された。 逃げたい。そう思った。 でも、足抜けは最大のご法度だ。たとえ中性といえども、折檻が待っている。 それでも、逃げたいと思った。 ティエリアは、ニールを呼んで、ニールに泣きついた。 「私を連れて逃げて！」 「おいおい、何いうんだ」 「あなたは知らなかったのでしょうね。知らないまま、私をこの廓に、吉原に売った。ここ数日で流布された新しい法律だそうです。両性具有も、そして中性も、客をとること・・・・体を、売ること・・・」 「マジかよ」 「廓の主人がそう言っていました」 ニールはすぐに主人とあってことの真相を確かめた。他の廓にもいって話を聞いた。娼妓たちも、皆その通りだと答えた。 ニールは真っ青な顔で戻ってきた。 「すまねぇ・・・俺の、せいだ」 「だったら、私を連れて逃げて！」 「無理だ・・・足抜けは最大のご法度・・・・大丈夫、あと一年あるだろう。俺が、絶対に金を溜めてそれまでにお前を身請けしてやる！」 「信じて、います・・・・」 ティエリアはニールの腕の中で泣き続けた。 季節はあっという間に過ぎ去る。 一年が経ち、ティエリアは１５歳になった。 それまでに作法を習わされ、一人前の花魁となった。 結局、ニールは間に合わなかった。ティエリアの身請けの額があまりにも高すぎたのだ。 貴族や商家の者でも、そうそうに身請けできない金額だった。それこそ、地方を治める領主ほどのレベルでないと。 「ごめんな・・・・・ティエリア」 「いいのです・・・これもまた、運命なのですから・・・・」 ティエリアは、客をとるようになった。体を売ることになったが、他の娼妓に比べればとても幸せな部類だ。 一日に何人もの男をとらねばならない他の娼妓と違って、ティエリアは、１週間に１回男に抱かれればそれで十分な額が入ってくる。 何より、中性であることから、女のように扱うこともできない。それは廓の主人も承知していたし、ティエリアが自害しても困る。だから、１週間に１回。 それが、廓の主人から言い渡された条件であった。 年季はそれでも長く、１０年だった。 でも、ティエリアを好んで抱く客はどの客も貴族だったり、時には領主だったりで、ティエリアの年季は短くなっていく。 気がつくと、花魁になって二年が経っていた。 NEXT |