　　　　　　　　暖かな誕生日

「お兄様。お誕生日、おめでとうございます」
そう言って、ナナリーはルルーシュに綺麗にラッピングされた小箱を渡した。
「ありがとうナナリー。開けてもいいか？」
「はい、お兄様」
ナナリーが、花も綻ぶような可憐な笑みを浮かべた。
ルルーシュは、ラッピングを綺麗に解いて、中身を開けた。
中には、アメジストをあしらったペンダントが入っていた。ルルーシュには宝石をつける趣味などなかったが、妹のナナリーが選んでくれたものであれば無条件で身につけた。
「ありがとう、ナナリー。おれの瞳の色と同じアメジストにしてくれたんだな」
「はい。お兄様の綺麗な瞳の色と同じ宝石ですから。それと、私も同じペンダントを作ってもらったんです。お兄様と、お揃いですよ？」
ナナリーは、服の下からペンダントを取り出して、ルルーシュに見せた。
それに、ルルーシュのアメジストの瞳が優しく笑う。
ルルーシュは、本当ならこの世界にはいてはいけないはずの存在だった。
ゼロレクイエムの計画は、ルルーシュの死によって幕を閉じ、そして世界は新しい一歩を踏み出していくはずだった。それが神様の悪戯か、ルルーシュはV.V.から父であるシャルルの手に渡ったコードを所有していた。そのせいで、ゼロに刺され一度は死んだものの、コードの不老不死という理念に従って復活したのだ。
世界は、それでも変革していく。
ルルーシュは、身を隠して生きていくことよりも、全てを曝け出して生きることを選んだ。結果、ルルーシュは死んだ先代皇帝の双子の弟で、名前まで同じルルーシュであり、今まで幽閉されていたという筋書きができあがってしまった。
それはナナリーが、ルルーシュと一緒に暮らせることを強く望んだせいもあり、ルルーシュはその馬鹿げた設定を仕方なしに受け入れた。
それに、双子の兄弟ということにしなければ、ルルーシュはあまりにも死んだ先代の皇帝に似すぎていたのだ。実際に死んだはずの先代皇帝なのだから、容姿は同じはずであるが、ルルーシュが生きていると世界は何かと不都合な点が多かった。
それに、ルルーシュは葬儀まで済ませているのだ。ブリタニアだけでなく、世界中の誰もがルルーシュの死を知っていた。
それなのに、コードのせいで蘇ったしまったなど、世界が受け入れてくれるはずがない。
もしも本物のルルーシュだと知られれば、ゼロレクイエムの計画が台無しになってしまう。

ナナリーは、たとえ神の悪戯とはいえ、コードを継承してルルーシュが蘇ったことに、感謝をした。死んだはずの愛しい兄が、変わらずに自分の隣にいてくれて、会話もできれば触れ合うこともできた。
パレードの時、ナナリーは、ルルーシュの体が血まみれになりながら自分の方に落ちてくるのを信じられない目でみていた。ゼロに刺されたその体に触れ、ゼロレクイエムの真相を稀有な能力で悟ってしまったナナリーは、兄が自ら悪を演じ、世界のために死んでいくのだと知って絶叫した。
息絶えた兄の死体に縋りつき、泣き叫んだ。何時間も、何十時間も。
兄の葬儀の時に、現れたC.C.によってルルーシュのコードは解かれ、ルルーシュは蘇った。
ナナリーは、ギアスの人知を超えた力に驚愕しながらも、生き返った兄に縋りついて何度も愛していると叫び、もう絶対に一人にしないでほしいと繰り返した。
ルルーシュは、そんなナナリーを抱きしめ、絶対にもう離しはしないと誓ってくれた。
そして、影で生きることはせず、ルルーシュの双子の弟として、ルルーシュは堂々と宮殿で暮らしはじめた。ナナリーと、スザクと、そしてC.C.と一緒に。

「お兄様、かしてください。私がつけますね」
「ああ、すまない」
かがんで、ナナリーがペンダントをつけやすいようにする。
「やっぱり、思ったとおりです。とても似合っていますよ、お兄様。お兄様には、アメジストが一番似合います」
ナナリーが、手を叩いて喜んだ。
ルルーシュの深い紫と同じ色をしたアメジストのペンダントは、ルルーシュの瞳を強調するかのようでよく似合っていた。
「ナナリーも似合うよ。とてもかわいいよ」
「まぁ、お兄様ったら」
ナナリーが、零れ落ちんばかりの笑みを浮かべる。とても嬉しそうだ。
「スザクも、そう思うだろう？」
会話を振られて、ゼロの仮面を外し、私服だったスザクがルルーシュの言葉に頷いた。
「よく似合うよ、ナナリー。勿論、ルルーシュも」
普段はゼロとして振舞っているスザクだったが、今いる場所はアリエス宮の一室である。アリエス宮では、スザクはゼロの仮面を脱ぎ、服装も変えていた。
ナナリーとルルーシュとそしてC.C.しかいない場所では、スザクはゼロの姿をする必要性はなかった。
ルルーシュの強い要望の元、スザクはゼロの仮面を脱いだ。

「ルルーシュ、誕生日おめでとう！」
台所から、いきなりC.C.がケーキを片手に現れた。
そして、それをルルーシュの顔面に向かって投げた。
ルルーシュは、ナナリーの愛に酔いしれていて、かわすことができなかった。

ベチョ。

見事に、C.C.が投げたケーキはルルーシュの顔にヒットした。
「あはははは！バカみたいだぞ、ルルーシュ！」
ルルーシュは、ケーキをすぐさまはらいのけると、絹でできた豪奢な衣装のスカーフの部分で顔を拭った。それでも完璧に拭いきれず、生クリームが顔のあちこちについていた。
「C.C.、もっとましな祝い方はないのか！？」
「静かに祝って欲しかったのか。それならそうと言えばよかったのに」
「お前な」
「ちゃんと、手作りのケーキも用意してあるぞ。ちなみに、今投げたのは失敗作だ。一度でいいから、ルルーシュの顔にケーキを投げてみたかったんだ。面白いほどに滑稽だったぞ、ルルーシュ」
「ルルーシュ、顔洗ってきたほうがいいよ」
スザクが、タオルを手渡す。
ルルーシュは、生クリームまみれな顔を洗うために洗面所に向かった。そして、顔を洗うと衣装も取り替えた。
「お兄様、相変わらずC.C.さんと仲がいいですね」
ナナリーは、焼餅を焼くこともなく、二人を見守っていた。
C.C.は、少女の外見はしているものの、年齢はこの中の誰よりも一番上だ。そのせいか、いつも落ち着いている。魔女と呼ばれるだけあって、コードを持っているせいで不老不死であった。
けれど、ルルーシュがコードを継承して蘇ってから、C.C.は少し子供らしい悪戯な部分も見せるようになっていた。
C.C.とて、ルルーシュの死が相当きいたようで、ルルーシュと過ごせる時間を満喫するかのように、時折はしゃいだりもした。
「仲がいいなら、普通はケーキなんて顔面に投げないだろう」
ぶつぶつと文句をいうルルーシュに、C.C.が舌を出した。
「私に絶望を味わせてくれたルルーシュへの、ささいな仕返しだ」
「俺は生きているだろう。まだ絶望は消えないのか？」
「いいや。ルルーシュは、生きて今私の隣にいる。ナナリーとスザクと私と一緒だ。私は幸せだよ」
水に塗れたルルーシュの髪を、C.C.はタオルで拭き取った。
「本当に、幸せだよ。魔女である私に、こんな幸せが許されていいものなのかと、時折思うくらいだ」
「私も、C.C.さんがお兄様の傍にいてくれて幸せです。お兄様を幸せにしてくれる女性がいてくれて、とても嬉しいです」
「ナナリー。お前はいつもかわいいことを言うな。兄のルルーシュとは大違いだ」
ルルーシュは、C.C.に髪を拭かれながら、ため息をついた。
ナナリーとC.C.は、今では実の姉妹のように仲がいい。
それも全てはルルーシュの存在があってこそだ。
「ケーキ、みんなで食べないかい？せっかく手作りだっていうんだし」
スザクが、思い出したようにC.C.の方を見た。
「そうですね。C.C.さんと一緒に、私もケーキ作りがんばりました」
「そうか。ありがとうナナリー、C.C.」
「味見させてもらったけど、おいしかったよ」
スザクが、つけ加えた。

「そうだルルーシュ」
「なんだC.C.」
「お誕生日、おめでとう。これが私からのプレゼントだ」
「ピザ１年間無料クーポン券……C.C.らしいな」
C.C.の言葉に、密かに期待を抱いたルルーシュであったが、呆気なく撃沈する。
「だめですよ、C.C.さん。ごまかしちゃ。お兄様、これがC.C.さんからのプレゼントです」
密かに隠してあったプレゼントを、ナナリーが見つけ、ルルーシュに手渡した。
「ナナリー！ずるいぞ！」
「ちゃんと、こんな日くらい、素直になってくださいね」
「う」
ナナリーが、にこりと微笑んだ。
そして、ぐしゃぐしゃに包装された中身を、ルルーシュは取り出した。
「ぬいぐるみか」
「違う。正確には、ぬいぐるみの格好をしたまくらだ」
お世辞にも、そのぬいぐるみは可愛いとはいえなかった。熊をかたちどったつもりなのだろうが、馬か豚に見えた。
「ありがとう、C.C.。大切にするよ」
手作りであるのが見て分かり、ルルーシュはC.C.の頬にキスをした。
それに、C.C.が紅くなった。
ナナリーやスザクの前でキスされるのは、あまり頻繁ではなかった。
アリエス宮は、今はC.C.とルルーシュ二人の住いになっており、二人きりのときは緊張も紅くなったりもしないが、流石に見物客がいるとそうもいかない。
「不細工だろう。別に、捨ててもかまわないんだからな」
プイっとそっぽを向くC.C.に、ルルーシュが首を振った。
「一生懸命作ってくれたんだろう？捨てたりするものか」
「ルルーシュ」

見つめあう二人を、ナナリーが止めた。
「お兄様、続きは夜にしてください。今は、私にもお兄様の誕生日を祝わせてください。皇帝である私には、自由になる時間は限られています」
「そうだな。すまない、ナナリー」
「えっと、ルルーシュ。僕からの誕生日プレゼント。何も思い浮かばなかったんで、つっこみはなしの方向で」
スザクが渡した誕生日プレゼントは、手書きの肩たたき券だった。ルルーシュは、声をあげて笑いそうになるのを堪えた。
スザク、ナナリー、C.C.が、台所からケーキを持ってくる。
蝋燭はたてなかった。
ケーキを切り分けて、３人がルルーシュの方を向いて、声をそろえた。

「「「誕生日おめでとう！」」」