その日、虚の大群が尸魂界を襲った。虚の大群を率いていたのは、見たこともないアランカルだった。 護廷13隊は、11番隊と10番隊、8番隊と13番隊が処理にあったっていた。 更木率いる11番隊が、次々と虚を駆逐していくが、宙にあいたままの入口から次々と虚がやってくる。 「ちっ、きりがねぇぜ。あのでかぶつが虚を呼んでるみてーだな」 アランカルをみて、更木は舌打ちした。 「俺がいく・・・・・・おおおお、卍解大紅蓮氷輪丸!」 卍解した日番谷が、氷の龍をアランカルにぶつける。アランカルは、氷の龍を反射させながら、悲鳴のような声をあげて、虚を駆逐していた8番隊の副官、伊勢七緒に向かっていった。 「女ぁ、まずお前から記憶を食ってやる!」 「七緒ちゃん、危ない!」 京楽は、七緒をかばって背中に傷を負った。 「くそっ・・・・・」 「俺の氷輪丸をはじき返しただと!?」 氷をはじき返し、氷で攻撃してくるアランカルに、日番谷が目を見開いた。 波悉く(なみことごとく)我が盾となれ 雷悉く(いかずちことごとく)我が刃となれ 双魚理。 静かな声が響いた。 はじき返される氷を、片方の刀で受けて、片方の刀で放出する。 アランカルは、氷漬けになりながらも、傷を負った京楽に狙いを定めた。 「京楽!」 鮮血が散った。 双魚理でアランカルを刺したが、京楽をかばった浮竹もアランカルにやられていた。 「浮竹ぇ!」 京楽の悲鳴が、響く。 空中から、失墜していく浮竹に、アランカルは襲いかかる。 「せめて、お前だけでも記憶を食ってやる!」 間に合うか? 瞬歩で近づき、背中の傷が痛みの悲鳴をあげるのを無視して、京楽は花天狂骨でアランカルを真っ二つにした。 「へっ、やるじゃねぇか」 更木が、満足そうに言葉を放つのを合図に、虚の完全駆逐へと死神たちが移行する。 消えていく虚が、増えることはなかった。 「大丈夫か、浮竹、おい、浮竹!」 肺をやられたのか、血を吐いた。 ごぽりと、音がする。 肺の病での発作ではない。もっとひどい・・・・・・肺が潰れているのだ。 たさくんの吐血をして、浮竹は完全に意識を失った。 虚やアランカルにやられた死神たちが、4番隊隊舎に運ばれていく。浮竹を抱き上げて、京楽は自分の傷を無視して、卯ノ花のところに浮竹を運んだ。 「肺をやられているようですが、なんとかしましょう」 「頼む、卯ノ花隊長!」 「あなたの怪我も相当に酷い。勇音」 「はい、隊長」 「京楽隊長の傷を治してあげなさい」 「はい!」 別室に連れていかれて、手当を受けている間も、京楽は浮竹のことを思うと気が気でなかった。 それに、殺す前にいっていた「記憶を食らう」という言葉が酷く気になった。 京楽より酷い怪我を負った浮竹は、3日間生死の境を彷徨った。なんとか容体が落ち着き、二週間が経過した。 仕事も放置して、京楽は浮竹の看病をずっとしていた。 潰れた肺は、結局臓器移植でなんとかなったが、ずっと昏睡状態が続いていた。 ゆっくりと開いた翡翠の瞳で、浮竹はぼんやりとした表情で、天井を仰ぎ見る。 「・・・・・・ここは?」 「よかった、意識が戻ったんだね、浮竹」 京楽の喜びは、相当なものだった。 「お前・・・・・誰だ?」 自分の手を握っている男を、浮竹は不思議そうに見た。 顔を合わせての一言目に、京楽は被っていた笠をくいっとあげた。 「またまた〜。変な冗談はよしてよ、浮竹」 「?」 きょろきょろととしだす浮竹。 「ここは?俺は確か、学院にいたはずだが・・・・・・・・・」 「冗談はやめてよ」 「お前・・・・・・京楽に似ているが、親戚か何かか?」 京楽は、その言葉に愕然とした。 「記憶を食ってやる・・・・・」 その言葉は、まさに本当だったのだ。 「診察の結果では、脳に異常はありませんでした。その、記憶を食らうというアランカルは、京楽隊長が退治なさったのでしょう?」 浮竹の寝ている病室の外の廊下で、卯ノ花と京楽は話し込みあっていた。 「消去された記憶は、普通その術者が死ねば解除されます」 「だけど、浮竹は・・・・・」 「ええ。どうやら、学院時代までしか記憶がない様子。隊長となった頃のことは、完全に忘れているみたいですね。どうやったら回復するのか、今の状況では見当がつきません」 卯ノ花の言葉に、京楽は戸惑っていた。 浮竹が、自分のことを忘れた。綺麗さっぱりではなく、学院の頃までの記憶はあって、しかしそれ以降の記憶がない。今の浮竹にとって、隊長となってしまった大人の京楽は、他人なのだ。 しかし、解せない。 記憶を食うアランカルの存在など、今まで確認されたことがない。可能性があるとすれ、反逆者となった藍染が、崩玉を使って新たに生み出したアランカルなのかもしれない。 「今は、様子を見ましょう。記憶も、混濁が落ち着いてきたようですし。なるべく、浮竹隊長の傍にいてあげてください。あなたの存在が、記憶を取り戻すのに一番効果的な気がします」 中途半端に記憶喪失の浮竹は、それから1週間後には退院して、雨乾堂に帰っていった。 「本当に、お前はあの京楽なのか?」 「そうだよ。こんなもじゃもじゃのおっさん、まさに学院後の京楽ってかんじがするだろう?」 「確かに、友人であった京楽は、もじゃもじゃだったが・・・・・・しかし、おっさんって・・・・・・:」 「君と仲良く、おっさん同士さ。まあ、浮竹と僕が同い年だなんて、誰も信じてくれないけどね」 一度手鏡を渡され、年齢を重ねた自分がそこにいるのを認めて、浮竹は自分が一時的な記憶喪失に陥っていると納得はした。だが、まだ完全に受け入れられないでいた。 「お前からは、確かに京楽の霊圧を感じる。かなり、今まで感じていたのより強いが」 「だから、僕は隊長になった未来の京楽なんだってば」 「未来の京楽か・・・・・・」 京楽は、長い浮竹の髪に手をもっていった。 「この白い髪を、ここまで伸ばせっていったのも、僕だよ?」 「このうっとしい長い髪がか?」 「綺麗じゃないか。雪のようで」 「こんな髪・・・・・・」 浮竹にとって、コンプレックスでしかない長い白髪が好きで、京楽は浮竹に伸ばさせた。 「長いと、その、何かいろいろと不便だな。まぁ、京楽が切るなというなら切らないが」 中途半端に記憶喪失の浮竹の記憶は、学院時代の2回生の春ごろのものだった。両想いになる夏の終わりより前のところで、浮竹の記憶はぷつんと途切れていた。 「愛しているよ、浮竹」 「俺は、その・・・・・」 京楽に、いつものように愛を囁かれても、素直に受け入れられない。 学院時代の京楽は、浮竹の傍にいたが、あくまで友人、親友としてだった。 「愛してる」 耳元で囁かれて、髪を長い指がすいていく。 髪をすいていくその指の動きが気持ちよくて、浮竹は目を閉じた。 触れるか触れないかのキスをされて、翡翠の瞳が瞬いた。 「本当に、俺と京楽は、恋人同士に・・・・・?」 「そうだよ」 京楽は諦めない。 浮竹が自分のことを忘却してしまったのなら、もう一度刻み込めばいいのだ。 どれほど、狂おしいまでに愛しているのかを。 「あっ・・・・・・・」 ゆっくりと、京楽に押し倒されて、浮竹は戸惑った。 「その、するのか?」 「しない。でも思い出して?」 記憶のない浮竹を抱いても、満足するものは得られるかどうか分からない。 ただ、甘く甘く、とろけるように甘くしてやればいい。 果実のように甘く囁いてとろけさせて、頭の中を京楽で満たしてしまえばいい。 京楽は、浮竹に啄むような口づけを何度も交わして、彼の細い体のラインをたどった。 「京楽・・・・・・」 4番隊の病室にた頃の浮竹は、消毒用のアルコールのにおいがまじっていたが、今の浮竹はいつものように花のような甘いかおりがした。 入院している間、ふくことくらしかできなかった髪を、洗髪したのも京楽だ。 いつものシャンプーと違うものを使ったのに、浮竹の髪からも甘い花の香りがした。 「んっ・・・・・・」 隊長羽織を脱がされて、侵入してきた指の動きに、浮竹の声がうわずった。 膝を膝で割られて、浮竹は逃げようとした。 だが、がたいのいい京楽に押し倒されていて、体を少しずりあげることしかできなかった。 「やっぱり、するのか・・・・・・・」 「最後まではしない。愛していいかい?」 「いやだといっても、するんだろう?」 「ご名答」 「やっ」 やわやわと花茎をはう手が、その長い指が浮竹を追い上げていく。 「やあっ、きょうら・・・・く・・・・」 真っ白になる世界。体が、痙攣する。 墜ちていく浮竹を、京楽はしっかりと受けとめる。 「愛している、十四郎」 耳元で囁けば、浮竹の白い頬は薔薇色に染まっていく。 浮竹の体は、甘い果実のようだ。いつもは嫌がる浮竹がいないのをいいことに、京楽は好きなだけ浮竹の白い肌に痕を残した。 何度めかの性を半ば無理やり吐き出させられて、浮竹はまどろむように意識を飛ばした。 そのまま意識を失った浮竹を抱きしめて、京楽もまた眠りについた。 朝起きると、腕の中にいた愛しい人は、いなかった。 布団の上を、手を這わせて確認する。 まだ、暖かい。 まだ、近くにいるはずだ。 「浮竹・・・・・?」 愛しい人の姿を探して雨乾堂の外にでると、欄干ごしに浮竹が鯉に餌をやっていた。 「起きたか、京楽」 浮竹は、どこかさっぱりしていた。 「まさか、もう記憶が?」 昨日のことを思い出して、浮竹は鯉にさらに餌をまき散らした。 「その・・・いや、それより俺の記憶がないのをいいことに、散々痕をつけやがって」 真っ白な浮竹の白い肌には、京楽が刻んだ情欲の証がいくつも刻まれていた。 「雨乾堂から、しばらく出れない。責任とれよ」 「浮竹ぇ!」 甘ったるくしたのが成功だったのか、それとも術が解けたのか。 ともかく、浮竹は元に戻っていた。 そんな浮竹に思い切り抱き着いた。 浮竹は、京楽の体重を支え切れずに、雨乾堂の板張りの廊下の上に倒れこむ。 「重いぞ京楽。どけ」 「ごめんごめん」 京楽は、浮竹の手を取って起き上がらせた。 「お前を庇うと、ろくなことにならないな」 「浮竹!今後、あんな無茶はしないでよ!」 「分かっている」 鯉に餌をやり終わった浮竹を抱き上げる。昨日、体の全体のラインを確かめたが、昏睡状態が長かったせでい、浮竹は悲しいほどに体重を落としていた。ただでさえ、細いのにさらに細くなってしまっていた。 「肉をつけるには、やっぱり肉を食うに限るね。今日は焼肉だ」 四番隊の隊舎にいた時は、病院食のような質素なものしか出なかった。 「快気祝いをかねて、ぱーっと派手にやろうよ」 一緒に戦った、更木や日番谷も呼んで酒を飲もうという京楽の提案に、浮竹は同意した。ただ、日番谷を飲みに誘うというのには、少し逡巡する。 「だが、日番谷隊長を飲みに誘っていいのか?あの子はまだ子供だろう」 「なあに、死神だし年齢は関係ないよ。現世じゃあるまいし。そんな法律も条令もない」 「日番谷隊長には、オレンジジュースでいいだろう。その方がいい気がする」 「はっくっしょん」 「あれー?隊長、風邪ですか?」 「違う。誰かが噂してやがるんだ。13番隊か8番隊あたりの、誰かが」 もう一度くしゃみをして、日番谷はまとめていた書類にハンコを押した。 伝令の蝶が飛んできた。松本は、それを手に止まらせて内容を受け取ると、目を輝かせた。 「隊長、浮竹隊長が記憶を完全に取り戻したらしいですよ!快気祝いに、11番隊と8番隊と10番隊と13番隊で、ぱーっと飲んで肉食べるそうで、京楽隊長のおごりですって!」 今から楽しみだと、松本は浮かれていた。 京楽隊長がおごってくれる店は、馴染みの店の時もあるが、時折高級な店の時がある。集まる店が高級店であると知って、松本は今から何を飲んで食べようかと悩んでいた。 「肉か・・・・・たまには、いいかもな」 がっつり、肉を食うことなどあまりない。 「のめのめ〜」 京楽が、松本の杯に酒を注いでいく 「この酒おいしーい!ひっく・・・・・流石京楽隊長が選んだお酒だけ、ありますね。ひっく・・・」 松本は酒豪ではない。京楽が勧めるままに、杯を呷ってすでにべろんべろんに酔っていた。 「浮竹隊長も、のみなさ〜い。ひっく」 浮竹は、いつもの果実酒を飲んでいた。そこに、松本が日本酒を注ぎ込む。 「松本副隊長、ちょっと飲み過ぎじゃないか?」 「なに、まだまだいけるわよぉ?ひっく」 「ふん、酒はいいが肉が足りねぇ」 いつもは一緒に飲むことなどない更木は、肉料理ばかり手をつけていた。 「うっきー、記憶もどってよかったね!」 「ああ、草鹿副隊長、ありがとう」 やちるは、更木の肩のうえで肉を食べながら、ぶどうジュースを飲んでいた。 日番谷は、離れたところで肉を食べながら、オレンジジュースを飲んでいる。 席官以上の人間が集まっていたが、四隊にもなると、けっこうな大人数になった。 「京楽、金はたりるのか?」 「なーに、心配しなさんさ。この前、一件別館を売りとばしたから、金には余裕ありまくりだよ。まぁ、売りとばさなくても金は腐るほどあるけどね」 上流貴族の出身である京楽は、金持ちだ。その金銭目当てで、寄ってくる女性も多い。見た目も悪くないし、女性には優しいし、上流貴族ということもあって、女性死神によくもてた。 下級貴族であるが、誰にでも平等に優しく、身目麗しい浮竹は、女性だけでなく男性死神にももてた。 「浮竹隊長、傷が癒えてよかったっす!俺の愛をうけとってください!」 酒にべろんべろんによっぱらった、11番隊の席官が、浮竹の手をとって指輪をはめようとしてくる。 「君、そこまでだよ」 殺気を漲らした京楽が、名も知らぬ席官の首に斬魄刀を当てていた。 「ひいっ」 男死神は、逃げていった。 「浮竹ぇ。僕の傍にいなさい」 「え、ああ・・・・」 肉より野菜を多めにとりながら、浮竹は果実酒を呷った。 「浮竹、せっかく高級店を選んだんだから、もっと肉食べなさい」 「ああ・・・・・」 肉を食べるが、その量は他の人に比べて少ない。 「そんなんだから、細いままなんだよ、君は。もっと食べて肉つけなきゃ」 「いや、俺はあんまり肉がつきにくい体質だから。食べても食べても、あんまり太らないし・・・・」 「何それぇ。すごく羨ましいですよ、浮竹隊長。ひっく」 松本が、酒の勢いもあって絡んできた。 「肉がだめなら、飲みなさい!もっとのめのめ〜ひっく」 半ば、無礼講なだけあって、みんなわいわいと騒いでいた。 「松本ぉ!恥をかかせるな。酒はそれぐらいにしろ!」 「なんですか、隊長!隊長も、さけのみなさーい」 松本は、その豊満すぎる神々の谷間を、日番谷におしつけて、日番谷に無理やり日本酒を飲ませた。 「うっ、なんだこれ。喉が焼ける・・・・・・・・・」 始めて知る酒の味に、あまりうまそうな顔をしない日番谷。 きっと、大人になっても酒好きにはなりそうもない。 「うっきーの、回復を祝って、みんなで乾杯しよー」 やちるが、ぶどうジュースの入ったコップを手に、更木の肩の上で、乾杯と叫んだ。 「「「「乾杯!」」」」 たくさんの人が、浮竹の回復を祝った。 浮竹も、勧められるままに酒を呷って、そして酔いつぶれた。 「あーあ。寝ちゃった」 浮竹は、酔いつぶれると寝てしまう。そんな浮竹を抱き上げて、京楽は笠を深く被り直すと、残った面子に言い放つ。 「勘定は済ませといたから。0時まで、飲み放題食べ放題だ。まぁ、後はみんなの好きにすればいいよ」 瞬歩で、浮竹を雨乾堂に送り届けると、清音が布団をしいてくれたので、そこに浮竹をそっと寝かす。 「あれぇ?」 浮竹は、知らない間に京楽の、少し伸びた黒髪を掴んでいた。手を離させようにも、しっかりつかんで離さない。 「僕に、帰ってほしくないんだね」 京楽は苦笑して、浮竹の隣に横になる。酒をしこたま飲んだせいで、睡魔はすぐにやってきた。 すーすーと、静かに寝息を立てる自分の隊長の、安心しきった表情を見て、清音も自然と笑みが零れた。 「おかえりなさい、浮竹隊長。それからありがとうございます、京楽隊長」 かつては、こんな二人の面倒をみるのは海燕の役割だった。彼が死んで、もう何十年も経過していた。 浮竹は、まだ副官を置かない。 海燕の死が、浮竹の心に穴をあけているのを、清音も仙太郎も、そして京楽も知っていた。 今日は、満月だった。 眠り込む二人を包み込むように、窓から月光が入ってくる。 比翼の鳥は、寄り添いあいながら、しばしの休息をとる。 比翼の鳥は、片方は優しすぎて、片方は儚いが強さをもっていた。 比翼の鳥は、まどろみ、眠りへとついた。 闇空に、月が浮かぶ。 太陽のようにではないが、優しくそして平等に、その光は降り注ぐのであった。 |