定期的に行われる、隊首会がめんどくさくて、京楽は山本総隊長の様子を見てはあくびをかみ殺していた。 「では、解散！」 13番隊隊長たちが、それぞれ自分の隊舎に戻っていく中、浮竹は強く手を握りしめて立っていた。 「浮竹？」 ぽたぽたと、手から血が流れる。 「浮竹！？」 ぐらりと、その細い体が傾ぐ。 「げほっ・・・・・ごほっごほっ」 強く咳き込んだ。 傷ついた手のひらからの出血ではない、吐血による血が床に広がる。 「すまない・・・・・・ごほっ、ごほっ」 他の隊長や山本総隊長に、弱い部分を見られるのがいやで、発作を我慢していたのだ。手のひらに爪をたてるほどに。 「謝罪なんていいから！4番隊隊舎に連れて行くよ！」 浮竹の軽い体を抱き上げて、京楽は立ち上がった。 「京楽、着物に血が・・・・・ごほっ」 ごぽりと、音をたてて大量に吐血する。 血が喉につまったのか、気管からヒューヒューと音がする。京楽は逡巡もなしに浮竹から血を吸い上げると、床に吐き出した。 「すま・・な・・い・・・・・・・・」 弱弱しく謝って、浮竹は意識を手放した。 「卯ノ花隊長はいるかい！？」 瞬歩で、浮竹を胸に抱いたまま、京楽は四番隊隊舎にやってくると、その場にいた死神を捕まえた。 「卯ノ花隊長なら、先ほどご自分の隊首室に戻られましたが・・・・」 「そうかい」 礼をいう暇も惜しい。 腕の中の浮竹は、意識を手放しているが苦しそうに呼吸していた。肺の病の発作が最近なかったので、京楽はどこかで安堵していたのだ。 彼が、真紅を吐き出すのがいやでいやで。 その真っ赤な色が、浮竹の命を削っていくのがいやで。 発作の少ない浮竹の小健康状態に慣れてしまっていたのが、仇になった。 「卯ノ花隊長、失礼するよ！」 瞬歩で卯ノ花隊長のいる隊首室にやってくると、ふすまを足であける。 「京楽隊長？」 勇音とお茶を飲んで談笑していた卯ノ花が、立ち上がった。 京楽の着ている隊長羽織が、浮竹の吐血で真っ赤になっていた。 「すぐ、部屋に運んでください、京楽隊長！勇音もきなさい！浮竹隊長が倒れたのはいつですか！？」 「さっきだよ！」 浮竹の体を寝台に横たえる。 発作を起こしてすぐに卯ノ花隊長に診てもらい、回道で手当てを受けたの幸いして、浮竹は大事に至らなかった。 だが、一週間ほど意識を取り戻さなかった。 「僕はバカだねぇ。君が、肺を患っていることをすっかり失念していた」 寝込んだまま、点滴に繋がれた細い手が、痛々しかった。 京楽は、仕事を浮竹の病室にもちこんでまでして、ただ傍にいた。 真っ白な肌の色が、余計に病気で青白くなっていくのが、悲しかった。真っ白な髪は好きだが、それも病気のせいだと思うと、どこか悲しくなった。 「京楽？」 翡翠色の瞳があいた。 「うん、僕だよ。君、今の状態わかるかい？」 「確か、隊首会で、発作を我慢して倒れて・・・・・・すまない、あまり覚えていない」 「浮竹」 京楽は、どこか怒っていた。 「京楽？何を怒っているんだ」 「君が、手に爪を食いこませるほど、発作を我慢していたことに、怒っているんだ」 「ああ・・・・・元柳斎先生に、心配をかけたくなくて・・・・・」 「だからって、発作を我慢することないでしょ？我慢すればするほど、苦しくなって酷くなるの分かってるでしょ？」 「すまない・・・・・・・」 浮竹は、握っていてくれた京楽の手を握り返した。 「もう、発作の我慢なんて真似、しない」 「うん。本当に、そうしてくれないと、心配で心配で僕が倒れるよ」 浮竹が倒れるのは仕方ない。肺を患っているせいで、吐血して倒れる浮竹を抱き上げて、4番隊の隊舎に連れていくことにも慣れてしまった。 院生時代からだ。院生時代は、発作に倒れた浮竹を医務室に送り届けるようなことをしていた。 「ほんとに、これ以上心配かけさせないでよ」 京楽は、浮竹に触れるだけのキスをする。 「すまない」 「それ、君の悪い癖だよ」 「え・・・・・」 「いちいち、謝らなくていいから」 「すまない・・・って、ああ、いい慣れてしまっているから。他にどう言葉をかけていいのかが、分からない」 「卯ノ花隊長のところにいってくる」 浮竹が意識を取り戻したことを、伝えなくてはならない。 「京楽！」 「なんだい、浮竹」 「その・・・・・・ありがとう」 やっと聞けた感謝の言葉は、少し小さかった。 誰もいなくなった病室は、静かだった。 「俺は・・・・京楽にばかり、重荷を背負わせて・・・・」 感謝してもしたりないのだ。 京楽は優しい。発作で倒れたりしたら、いつも傍にいてくれる。看病だってしてくれる。 「こんな体じゃなきゃな・・・・」 京楽に心配をかけたくないが、病に蝕まれた体はいうことをきいてくれない。せめて、早く元気になろう。 「京楽・・・・・本当に、ありがとう」 早く元気になって、雨乾堂でいつものように酒を飲みかわそう。それを想像するだけで、少し気持ちが楽になった。 |