ごほごほと、咳込むのはもう何度目だろうか。 真紅の血を吐いて倒れて、もうそれから５日目になるか。高熱もでていて、氷枕はすぐに溶けてしまう。 「すまない、京楽・・・・・・・・」 いつものように、雨乾堂に遊びにきていた京楽は、遊び相手が寝込んだことで、自然と看病することになってしまった。 「頼みがあるんだが」 「なんだい、なんでもいってごらん」 「体をふいてくれないか」 「ああ、いいよ」 いつもは清音や仙太郎にしてもらっているのだが、京楽があまりにも暇そうなのもあって、京楽に頼むことにした。 「服、ぬいで」 はらりと、着物を脱ぐと、白い肌が露わになった。 「いつみても、白い肌だね」 肩甲骨から背骨のラインがあまりにも綺麗だったので、背中をふいてから指でラインをたどると、浮竹はくすぐったそうにしていた。 白い髪をかきわけるので、首の後ろもふいてやった。背中をもう一度丹念にふいてから、しなやかな筋肉のつく胸から腹をふく。 手足をふいて、体中ふきおわると、次に桶を用意した。 ちゃぷんと、湯が音をたてる。 「ゆっくりでいいよ」 浮竹が、桶に頭をひたす。 真っ白な長い髪が、湯の中で広がった。 軽くシャンプーをつけて頭皮を中心に洗う。 長い髪を洗うのはけっこうな大仕事で、毛先まで丹念にあらい、桶の湯をかけて泡を注ぎ落すと、さっぱりしたのか浮竹が満足そうに微笑んだ。 「ありがとう。きもちがいい・・・・・いつもすまない」 綺麗好きな浮竹は、寝込んで風呂に入れないのが嫌いだった。だから、意識があるときに体をふいてもらったり、髪を洗ってもらったりする。 風邪をひかないようにと、ごしごしとタオルで髪の水気をふきとられる。 「何か食べるかい？お腹すいてるでしょう」 食欲はなかったが、何かを食べないとだめだ。薬をのむためには、胃に少しでも食物をいれておいたほうがいい。 「おかゆ、もらってくるね」 京楽が、13番隊隊舎に出かけて行った。 しばらくして帰ってきた京楽の手には、おかゆの入ったお椀があった。おかゆの他に漬物もついている。 焼いた鮭の切り身がのったおかゆは、それなりに美味かった。 「ええと、食後の薬がこれで・・・解熱剤と・・・あとは・・・・・・」 いつもは自分で管理している薬箱。 熱のせいで、なんだか世界が白く染まっているようであやふやで、なんの薬を飲めばいいのかわからなかった。 「これとこれとこれ飲んで」 渡される薬を口にいれて、白湯で飲み干すと、ほろ苦い味が広がった。 「苦い・・・・・」 「漢方薬だからね」 解熱剤を飲んで、少しだけ眠ってしまったらしい。 「きょうら・・・く？」 姿が見えないので、不安になって布団から這い出す。 「まだ起きちゃだめでしょ！」 浮竹の寝ていた布団のちょっと離れたところで、京楽は地獄蝶から通信を受けていた。 「京楽・・・・・・」 甘えるような声で、京楽の名を呼ぶと、彼は苦笑して浮竹の額に口づけた。 「虚が大量に出たそうだ。ここから近いらしいから、片付けてくる」 「京楽・・・・傍に、いてくれ・・・・・」 甘えてくる浮竹に、京楽は後ろ髪をひかれる思いで、彼を置いて出撃した。13番隊も、清音と仙太郎を中心とした主だった面子が出撃した。 数刻もしないで帰ってくると、浮竹は雨乾堂の外にいた。 「熱、下がったのかい？」 額に手をあてると、まだ高熱が続いていた。 「だめでしょ、ちゃんと寝てなきゃ」 「京楽がいないから・・・・・・」 まるで、子供だ。 熱のせいだから仕方ないのだけど、浮竹は高熱をだすとたまに甘えてくる。 「ほら、解熱剤もう1個飲んで」 白湯と一緒に渡されたそれを、浮竹はゆっくりと飲んだ。 こくりとなる白い喉に、噛みつきたい衝動に駆られる。 いけないいけない。 目の前の浮竹は病人だ。手を出してはいけない。 浮竹を寝かしつけて、京楽は浮竹に触れるだけに口づけをしてから、離れた。 「早く元気になってね、浮竹」 次の日には、高熱を出していたのが嘘のように、熱が下がっていた。 肺病からくる発作も収まっていて、久しぶりに浮竹は死覇装に隊長羽織を着て、池の鯉に餌をやっていた。 「浮竹、無理はしないでね？」 「大丈夫だ。それより、昨日もしかして俺は、お前に甘えていたか？もしそうならすまない」 いい年をした大人が、みっともないと、浮竹は恥を覚えた。 「いや、全然甘えてなんかなかったよ」 嘘を囁くのは本当ならいけないことだ。 でも、それで傷つかずにすむのなら、僕は君にいくつでも嘘をつこう。 むしろ、甘ている君はとてもかわいいので、つい手が出したくなってしまう。 悪い癖だ。 「午後からは、自由かい？」 「ああ・・・仕事は、明日からにしろと清音と仙太郎がうるさいので、今日は暇だ」 「久しぶりに、甘味屋にいかないかい？」 甘味屋と聞いて、浮竹の目が輝いた。 「もちろん、行く。その前に、軽く湯あみをしてくる」 「髪、一人で洗うの大変でしょ。僕も一緒にはいるから、洗ってあげる」 別に、下心があるからそういったわけではない。 浮竹と共に過ごす時間は多くて、一緒に酒を交わしたり、食事をしたり、仕事をしたり、鍛錬したり、風呂で汗を流したり。 とにかく、一緒にいる時間が長すぎて、一緒に風呂に入るのもごく自然の成り行きだった。 「浮竹」 「？」 「いや、なんでもないよ。元気になってよかったね」 本当は、昨日のように甘えられるのは大好きだ。 そのまま押し倒すことは流石にできないけれど。浮竹の我儘を聞き入れるのも好きだ。 浮竹は、まるで子猫だ。 暖かさに釣られて、すり寄ってくる。そのくせ、気が乗らない時はかまってあげようとしても逃げていく。 「浮竹は、子猫みたいだね」 「は？」 「いや、なんとなく」 「お前のほうが、よほど猫に近いぞ？気まぐれで飄々としていて、自由だ」 そういわれるとそうかもしれない。 二人で雨乾堂に備え付けられていた浴槽に入り、汗を流した。浮竹は白い長い髪を、京楽に洗ってもらった。 そのまま髪をタオルでふいて、水分をとって完全に乾かしてから、新しくだした衣服を身に着ける。 久しぶりの甘味屋だと、浮竹は嬉し気にしていた。 「あら〜浮竹隊長じゃないですかー。京楽隊長と一緒に・・・デートかしら？」 甘味屋にいくと、松本と日番谷がいた。 「松本、うるさいぞ。黙って食えんのか」 日番谷が甘味屋にいるのが珍しくて、浮竹は日番谷の隣の席に座った。 「日番谷隊長が甘味屋にいるなんて、珍しいな」 「松本に無理やり誘われた」 それでも、松本に付き合ってあげるだけでも優しいというものだ。 「京楽、俺の隣でいいか？」 「ああ。席はどこでもいいよ」 まだそんなに混んでいないので、浮竹と京楽は好きなものを注文して、日番谷と松本と談笑しあう。 他愛のない、一日が始まろうとしていた。 浮竹がいつまでも元気でいればいいのにと、京楽は思うのであった。 |