巨大な虚が現れた。 それは、平和なある日の午後だった。次々とやられて行く隊士たち。主だった隊長副隊長は、現世の任務で尸魂界を留守にしていた。 「このおおおおおお！」 留守を預かっていた死神が、切りかかる。 大きな爪に体をえぐられて、大地に落ちていく。 その鮮血が、浮竹の頬に生暖かく散った。 「波動の３３、双火墜！」 鬼道で攻撃すると、ゆらりと虚はこちらに狙いを定めた。 浮竹は、留守を預かっていた。斬魄刀もないのに、とは思ったが、流石に元隊長だ。人望も厚く、生前の頃のように慕われていた。 「もう、誰も殺させない・・・・・・」 ゆらりと、緑の瞳が黄金色に輝いた。斬魄刀が・・・・双魚理が欲しいと極限まで願った時、それは成就された。 「双魚理・・・・・？墓の下にあったんじゃないのか」 斬魄刀は、主を選ぶ。そして、一度従うと他の者には始解さえさせない。 「卍解……………………！」 誰にも見せたことのない、卍解をする。そして、一太刀で山のように大きな虚は切り殺され、霊子となって崩れていく。 「ふー。何十年ぶりかすぎて、ドキドキするな」 自分の卍解姿を見る。 こんな格好、京楽には見せれない。いや、誰にも見せたくない。 異質な卍解は、浮竹自身もあまり好きではなかった。 「浮竹・・！」 一刻ほどして、連絡をうけたて戻ってきた京楽総隊長は、尸魂界を手薄にしたことを大変悔いた。 「生きていてくれれよかった、浮竹・・・・。あれ、双魚理？掘り返したのかい？」 「いや、勝手に斬魄刀のほうからきた」 「そんな事例・・・・ないわけでもないけど、珍しい・・・・」 うーんと、双魚理と浮竹を見る。 「まぁ、斬魄刀も戻ってきたことだし。14番隊でもつくって、隊長になるか」 冗談でいったのだが、居合わせた浮竹を慕う隊士たちが、14番隊をつくって所属したいという嘆願を京楽にだしてきたので、流石にそれには驚いたが。 まぁ、14番隊などないので、元から話にもならなかったが。 ただ、隊長格を泳がせておくのはもったいない、せめてどこかの隊に所属して席官になれと、現隊長副隊長たちに言われたのだが、そのつもりはないと、浮竹は悉く拒否した。特に、阿散井ルキアは１３番隊にきてくれとしつこかった。 「俺は、もう、死神としては緊急時以外は闘わない」 「そんな・・・・・・！」 ルキアの願いを無碍にするのは心痛かったが、仕方ない。朽木・・・ではなく、阿散井ルキアは、１３番隊隊長の座を、浮竹に返還するとまでいってきたのだ。 それを、浮竹はつっぱねた。 「今はもう、お前が隊長だろう、朽木・・・じゃなかった、阿散井」 「浮竹隊長・・・・・」 「だから、俺はもうとっくの昔に隊長やめてるんだから、隊長と呼ぶのはよしてくれないか」 「では、浮竹さん・・・・・」 なんだか、むずがゆい。 「阿散井というのも、言いにくいにな。昔みたいに、朽木と呼んでいいか？」 「じゃあ、私も昔みたいに隊長と呼ばせてください。１３番隊に、復帰してください」 お互いの顔を見合わせる。 それでもいいかと、納得の上で交渉は成立した。 「緊急時は、１３番隊に配属されるということで」 「分かった」 放っておかれていた、京楽はすねていた。 「どうした京楽」 「僕だけのけものなんて酷いねぇ」 「いつも一緒にいるだろう。たまには、一人にも慣れろ」 寝起きさえ、いつも一緒なのだ。仕事をしている時も一緒、食事さえ一緒という始末。 昔より大分過保護になった京楽の自分に対する扱いに、浮竹は苦労していた。 「君を奪われないように、いっそ座敷牢にでも閉じ込めてしまおうか」 チチチチと、白い鳥が鳴いた。 「シロ」 浮竹の肩に止まる。 「俺はどこにもいかない。お前の傍に在る」 浮竹は、静かにそういった。 「閉じ込めておきたいなら、そうすればいい」 京楽の耳元で、囁くようにいえば、京楽は浮竹を抱き上げて、隊首室の奥の自分の部屋にくると、ベッドの上に浮竹を押し倒した。 チチチチと、シロが窓から飛び立っていく。 「教えてあげるよ。僕が、どれほど君を必要としているかを」 浮竹が、挑戦的な京楽を前に、ぺろりと自分の唇を舐めた。 生き返っても、変わっていない癖だ。 京楽が浮竹を抱こうとするとき、または抱いている時にする癖。浮竹にとっての、欲情したというサインだった。 「本当に君は、いつまで経っても変わらない・・・・・・院生自体から、変わらないね」 「何が」 「僕の扱い方だよ。よく理解してる」 「？」 日が沈む前から、総隊長がこんなのでいいのかと思ったが、まぁ京楽が総隊長になって十数年も平和が保たれているのだ。 いらぬ心配だろう。 浮竹は、京楽に死覇装をはぎとられながら、天井を見上げる。 シロがまた、窓から部屋に入ってきた。 「十四郎？」 耳元で囁かれて、ピクリと反応する。 「なんでもない、春水」 行為に没頭しだした京楽に合わせて、浮竹も乱れいく。 斬魄刀は、呼びかけに答えてくれた。 もう一期、死神として生きるのも悪くない。 花の神はまどろむ。愛児の夢を見ながら。 愛児は、再び死神となる道を選んだ。それでもいいかと、花の神は思った そう思う、浮竹だった。 |