志波海燕が死んだ。 １３番隊がどれだけ揺らいだだろう。 「隊長・・・・ありがとうございました」 礼をいって、部下を見殺しにした上官に微笑むように。 「朽木・・・・すまねぇ」 まだ、入ったばかりの朽木ルキアに全てを背負わせるように・・・・・・。 浮竹は揺らいでいた。 自分の決断が、間違っていたのではないかと。 海燕の葬儀は、静かに執り行われた。 海燕の、葬儀に訪れる者は少なかった。 朽木ルキアも、そして浮竹十四郎の姿もなかった。 仙太郎と清音が、かろうじで出席していた。 もしも、その場に朽木ルキアと浮竹十四郎の姿があれば、志波家の者が通さなかっただろう。 妻の都と同じように、白い花で包まれた棺が、火葬されていく。 霊圧を完全に殺して、浮竹は天に昇っていく煙をただ見ていた。 「海燕・・・・・俺は、お前を・・・・・・・」 大切にしていた。家族のように。本当の兄弟のように思っていた。 だが、海燕が浮竹に向けてくる想いは違っていて。 ずっと、気づかないふりをしていたのだ。 それなのに、海燕は最期まで浮竹を責めなかった。 「すまない、海燕・・・・・・・・」 黙祷を捧げた。祈るように。 「浮竹？」 雨乾堂にやってきた侵入者にも気づかずに、浮竹は書類を見ていた。 「・・・・・・・・・ああ、どうした？」 遅まきに、それがいつもの京楽だと気づいて、顔に無理やり笑みを刻む。 「無理、してるでしょ？」 「してない」 「してる」 「してない」 「最近、ちゃんと寝てる？」 「寝ている」 「嘘だね」 悪夢でうなされて、深い眠りにつけないでいる。まどろむような浅い睡眠の合間に、大切な副官の死を見せられて、うなされる。 「俺は・・・・」 「今は、ただ・・・・何も考えないことだね」 そんなこと、言われても無理なのだ。 頭を、いつも海燕のことがよぎる。 ふと後ろを振り向けば、いつものような飄々とした姿で、隊長！と懐いてきそうで。 「俺は間違っていたのだろうか」 「海燕君は、満足して死んでいったんでしょう？なら、間違ってなんてないよ」 「お前は、他人事だからそう言い切れるんだ」 「そうだよ。僕と海燕君は、他人だからね」 「お前！」 浮竹の胸倉を掴みあげる。怒りに震えた手は、けれどすぐに力なく落とされた。 「なんだい。怒るなら、怒ればいい。感情を殺すのが、一番よくない」 「俺はっ！」 全てを包み込むように、京楽は浮竹を抱き締めた。 「なに・・・・・・・」 目隠しをされて、浮竹が戸惑う。 「今は、何も考えないで。ただ、悲しいなら悲しめばいい。それが、あの子への手向けになるだろうから」 「京楽っ」 浮竹は、京楽の手に噛みついた。 それから、京楽の喉と肩にも噛みついた。 犬歯をたてて。 「僕でいいなら、ついていてあげるから、思い切り悩めばいい。悲しめばいい。怒ればいい」 「京楽っ」 それは死という別れ。 誰もが経験するもの。 ただ、それが理想とは違った。 部下の死を、望んだわけではない。だが、部下が望むままに死なせた。 浮竹の苦悩は止まらない。 「京楽っ」 京楽の名を呼んで、噛みつくようなキスを何度もして。 浮竹は、その日久しぶりに深く眠った。不思議と、海燕の死の夢は見なかった。 やがて、13番隊全体に海燕の死が、馴染んでいく。 浮竹は、それから数十年の間、副官を置くことばなかった。 浮竹にとっての副官は、志波海燕であったから。 何度、副官の推薦があっても、応と答えず否と答えた。 やがて、成長した朽木ルキアが、副官の座につくまで。本当に、百年近く副官の座を空席にしていた。 「朽木、期待しているぞ」 「はい、浮竹隊長！」 今ではもう見なくなってしまった、海燕の夢。昨日、久しぶりに海燕の夢を見た。朽木と海燕と浮竹と京楽で、酒を飲み交わしている夢だった。 夢の中の海燕は、昔とかわらない表情で笑っていた。 いつか、そっちにいったらたくさん謝ろう。 そして、副官でいてくれたことにたくさんの感謝をしよう。 死というものが、来るときまで、それまでは待っていてほしい。 海燕。 どうか、待っていてはくれまいか。 |