「新教皇庁の視察にうつる。文句はないな、カシナート王」 「は」 「帝国騎士たちは一度お前に預ける。遅れて進軍するようにする」 「でも、それでは御身に万が一のことが」 「あるはずがない。俺を誰だと思っている。ネイだぞ。夜の皇帝ネイ。俺を殺せるものなど、神しかいない」 「はっ」 カシナート王は跪いた。 その視線は、いつもティエリアに注がれていた。 ティエリアは、カシナート王の頬を叩いた。 「無礼であろう、カシナート王！正妃である私に、そのようにじろじろと。身をわきまえよ！」 「はは、ご無礼を」 カシナート王は、地面に這いつくばって、正妃であるティエリアに許しをこう。 「お前・・・・」 「何か、ロックオン？」 「いや・・・・」 ティエリアは、気づいているのだろうか。 自分の振る舞いが、かつてのジブリエルそっくりであることを。 ジブリエル・ラ・フレイムロード。ロックオンが愛した妻は、このフレイムロードの国出身の女王であった。ジブリエルの名は、フレイムロードの国に今も残されている。 「懐かしい。本当に懐かしい・・・・フレイムロードの国。千年ぶりですね」 ティエリアは、乾いた空を見上げて涙を零す。 「行こうか」 「はい」 ロックオンはナイトメアを呼び出して、新教皇庁に、いくという使いも出さぬまま出発する。 ナイトメアの速度ははやい。 カシナート王の無礼な視線、まるでなめまわすような視線に耐えながら、ロックオンと二人で国中を視察してもう２週間が過ぎようとしていた。 視察できたのだから、ちゃんと視察をして裏をかかれないように。 帝国騎士を残してきたのは、足手まといになるからだ。 護衛をするにはうってつけだが、命にかえてもネイとティエリアを守ろうとするので、逆に自由がきかない。 帝国騎士には、遅れて出発するように命じた。だから今は一人も連れず、ロックオンをティエリアが新教皇庁の門を叩いた。 「誰であるか」 「ネイ。その血族、正妃ティエリア」 「は、なんと？」 「新教皇庁、反逆の罪により、これより一掃する」 「何ゆえに、そのような無体を！」 「俺が許した教皇庁は帝都に存在する。２重の存在など無意味。新しい教皇は、帝都にいる。お前たちが守る教皇を差し出せ。そうすれば、お前たちは、処刑ではなく反逆罪として流刑だけで許そう」 新教皇庁はすぐに混乱の渦となった。 逃げ回る教皇庁のエターナルたちを、遅れて進軍してきた帝国騎士の部隊が次々と捕らえ、縄をかけていく。歯向かう者は容赦なく切り捨てる。 それが、ネイの命令であった。 「あああ・・・・・アルテイジア様、お逃げ下さい！」 「いよいよネイが・・・・きたのですね」 「アルテイジア様！！」 傍仕えの女官たちも、帝国騎士によって捕まえられていく。 もう、身を守る者など、誰もいない。 もともと、いなくてよかったのだ。 私は、この世界に存在してはいけないのだから。 死者である。仮初に命を復活しても死者は死者。この世界に必要はない。 「どうか・・・・穏便に。ネイ様・・・女官や家臣たちは、何もしりません。反逆罪は、教皇一族と、そして元教皇庁の者たち・・・・それにカシナート王と、そしてアルテイジアであるこの私です」 ネイの前に、ジブリエルの使い魔が現れ、女官や家臣たちを解放するように懇願した。 ネイは、言葉通りにした。 「夕日が沈む時、お待ちしております。あなたと過ごした、このフレイムロードの宮殿にて」 「夕日・・・・もうすぐだ」 ティエリアは、刹那が聖女マリナを救出したことを確認し、聖女マリナには帝国騎士をつけて帝都へ先に帰還させた。 「僕が・・・・ごめんなさい」 「何故なく、ティエリア」 「ジブリエルの心がよく分かる。ただ、哀しい」 「今から、その悲しみを断ち切りにいく」 「あなたは強いのですね」 「お前がいるからな」 「そうですか。いつか、僕よりも愛しい存在が現れたら、僕も？」 ロックオンは、乱暴にティエリアに唇を重ねる。 「そんなこと、あるものか。お前より愛しい存在など。ジブリエルも愛しいが、それはお前でもあるからだ」 NEXT |