「ライル、ライル、ライル！！」 「只今、ティエリア・・・・」 ニールがいなくなって半月後、廓に帰国したライルがやってきた。 ティエリアが吉原に売られたと聞いて、いてもたってもいられずにやってきたのだ。 「ニールが！」 「兄さんが？」 「ライル、知ってたの？ニールのこと」 「ああ。全部、父さんから聞いたよ。そうか・・・・兄さんが・・・」 ティエリアは、今までの全てのことを話した。無論、自分が花魁として体を売ってきたことも。 「もう、大丈夫だから。絶対に、ティエリアを身請けしてみせる。父さんを説得させて」 「うん、ライル、ライル・・・ずっと待ってたの！」 ティエリアは、泣き続けた。 ライルは、その日からティエリアの部屋にあがるようになった。無論、代金を払って。 毎日、他の男に抱かれることがないようにと、ティエリアの側にいてくれた。 「この簪は？ピアスも・・・随分、安物だね」 「これは、ニールが・・・」 「ティエリア、もしかして、兄さんのことが」 「言わないで！！」 ティエリアは、首を振った。それきり、ライルもニールのことは言わなかった。 ティエリアが吉原に売られたのは、自分のせいでもあると思っているライルは、本当に毎日やってきて、いなくなってしまったニールのようにティエリアを守ってくれた。 「ほら、この簪・・・その簪もいいけど、たまには新しいのも、いいだろう？」 「ありがとう・・・・」 ティエリアは、ライルがくれた金細工の簪を、ニールの簪を外すことなく、反対側につけた。 「よく、似合ってる」 「うん・・・・ずっと、いてね。そして、私を身請けして」 「するさ、必ず。ティエリアを守ってみせる。父さんと今揉めてるんだ。いざとなったら、勘当されてもティエリアを身請けする。でも、まとまった金額がいるから。その準備中なんだ」 「うん。信じてる・・・・・」 ティエリアは、ライルにキスされる。そして、目を見開くが、すぐに閉じて深いキスをした。 「ああ・・・・」 「綺麗だ、ティエリア。どこも汚れてなんかいないぜ」 「うん・・・ライル・・・・」 その夜、ライルは始めてティエリアを抱いた。 「必ず、身請けするから」 「うん、信じてる」 二人は、その日はそれで別れた。 「姐さん！起きちゃだめだよ！！」 「でも、稼がないと借金が・・・せめて下働きしないと」 「姐さんの借金は、私が貰ったから」 「ティエリア・・・ああああ本当に、ごめんなさい」 花柳病にかかって、倒れてしまった娼妓の面倒を、ティエリアはよく見ていた。 高名な医者を呼び、普通では治らない花柳病を治せるという治癒術士も、自分の追加借金で呼んで、姐娼妓は治る、はずだった。 「これは・・・たちの悪い、変異性の梅毒ですな。残念ながら、今の医学も、治癒術をもってしても・・・」 「そんな・・・・」 「いいんだよ、ティエリア。いいんだよ。あんたを苛めてたばちがあたったのさ」 「そんなことないよ、さくら姐さん！また、桜一緒に見に行くって約束したじゃないか！」 「そうだね・・・また、見にいけたらいいね」 ライルが通ってくれる一方で、さくらという名の娼妓は、日に日にやつれ、ついには秘部が爛れて悪臭まで放つようになってきた。 これが、苦界に入った娼妓の末路の一つ。 借金を返済し終わる前に花柳病（性病のこと）にかかって、死んでしまう。 ティエリアは、誰もが嫌がるさくらの世話をし続けた。 そして、ある日カミソリをもちだして、さくらを驚かせた。 「何しようってんだい？私を、楽にしてくれるのかい？」 「アーデ一族に伝わる秘薬。それは、中性の血・・・右目から滴る血は、万病に効くという。その血を飲めば、もしかしたら姐さんも」 「やめとくれ！あたしなんかのために、その綺麗な顔に傷つけるってのかい！あたしはもう十分だよ、お前に世話になったし、借金まで背負ってもらって、おまけに残った家族に仕送りしてくれたそうじゃないか。しかも相当な金額を。あたしゃ、もういいんだよ」 「だめだよ、さくら姐さん！生きるんだ！生きて、そして吉原を出るんだ！！私も、ライルと一緒に吉原を出るって決まってるから！姐さんも、姐さんも！！」 ティエリアは、カミソリを逡巡することなくなんと顔にあてて、右目に思い切り傷をつけた。 「あああ、なんてことするんだい！美しい顔に、傷が、傷が！！」 震えるさくらをゆっくりと起こして、滴る血を飲ませる。 すると、ぽうっと、蒼い光がさくらを包んだ。 「嘘・・・体が・・・・治ってる？あそこも、爛れてない！」 「良かっ・・・・た・・・」 そのまま、ティエリアは倒れてしまった。 顔には酷い傷。絶対に傷が残るだろう。 「誰か、きておくれ、ティエリアが、ティエリアが！！」 さくらの響きは、廓中に響き渡った。 「やらかしてくれたな、ティエリア。お前の美しい顔が台無しじゃないか。どうするつもりなんだい」 「旦那様。私は、ライルに身請けしてもらうんです。それに、この怪我も大丈夫です。治りますから」 「治る？そんな深い傷で、右目を摘出されていながら？」 「はい。私は、お上の抱えるアーデ家の中性なんです」 「アーデ家の・・・・もういい、今は養生しなさい。寝ておいで」 「はい」 ティエリアは部屋に戻され、痛々しい包帯を取り替えられた時、目を覚ました。 「ライル・・・」 「無茶をしちゃいけない。たとえティエリアがどんな姿になろうと、俺はティエリアを愛しているよ」 「はい・・・・ライル」 ティエリアが言った通り、なんと右目は再生し、傷は跡形もなく消えてしまった。 吉原の聖女と名高いティエリアは、花柳病の娼妓を救った一件が広まり、伝説の聖女降臨とまで歌われるようになっていた。 伝説の聖女。その名は、ジブリール。６枚の翼をもつ、天使であったそうだ。 この世界に現れ、たくさんの奇跡を起こして、そして忽然と去ってしまった聖女。 「ジブリール様が、吉原に再臨された！ありがたや、ありがたや」 ティエリアの背中に翼なんてないし、天使でもない。 でも、その美しさと己の命も顧みない優しさ、誰をも包み込む慈愛はまるで聖女ジブリール。 ティエリアの姿を一目見ようと、廓に押しかけてくる者があとを絶たない。 廓の主人は、久しぶりにティエリアに花魁道中をさせた。 「あれが吉原の聖女様か。美しいなぁ」 「なんでも、もうすぐ身請けされるそうだぞ」 「それは残念だ。吉原にずっといてくださればいいのに」 「アーデ一族の中性さまだそうだ」 噂は、お上の耳にまで及んでいた。 NEXT |