「今日から、ここで生活をしてもらう。あくまで今はガンダムマイスター候補であり、まだ正式認定が降りていないことを忘れないでくれたまえ」 ＣＢ構成員は、そういってまだ２０前だったロックオンをＣＢ研究所最大の秘密基地の生活区域に案内した。 「それから・・・・代表がおられる区域と、その先へは立ち入り禁止だ」 「分かりました」 ロックオンは、誰よりもはやくガンダムマイスター候補としてＣＢ構成員になった。あくまで、候補であって最終的な認定がおりるのは２、３年先の話である。 他にもガンダムマイスター候補らしき者は数人いて、その中にアレルヤ、刹那の姿もすでに混じっていた。ガンダムマイスターから最終的に外されたものは、それまでの記憶を奪われて外の世界で生きるか、一生ＣＢ構成員として生きるかの二択しかなかった。 秘密主義でなりたっている機関では、仕方のないことだったのかもしれない。 「僕、アレルヤっていうんだ。君は？」 「俺はロックオン。ロックオン・ストラトス」 食堂で、ロックオンは自分よりも４歳くらい年下の少年とであった。とても人懐こそうな性格で、すぐに友人になった。 「バッカじゃなういのか、浮かれて」 他のマイスター候補とは、おりが合わなくていつもケンカ寸前のところまでいった。 アレルヤという少年は１５歳で、まだまだ子供だった。自分もまだ未成年であるが、こんな少年がマイスター候補にするＣＢ期間というものに、少しの不安を抱いた。 その不安が大きくなったのは、刹那・Ｆ・セイエイという１１歳の少年と知り合った時のことだった。 本当に、子供だった。 大きなルビーの瞳をした、生傷の耐えない子供。 他のマイスター候補たちといざこざを起こしては、よく独房に入れられていた。 ロックオンは、刹那の姿が自分の少年時代に重なり、何かあるごとに刹那を庇い、匿ったりケンカがあれば混じって一緒に独房入りになったりした。 「ばかじゃないのか、あんた」 刹那という少年はとても冷めた目をしていた。 本当に、ＣＢ機関は何を考えているのだろうかと思った。いくらなんでも、武力介入する時点でも１６歳前後だろうに、この年齢ならば。 若ければいいというものではない。若いほど、過ちに走りやすいものもある。 ある日、また刹那がやらかした。 アレルヤは混ざることはなく、匿うほうで、混ざらないだけ思考はロックオンより大人だ。 立ち入り禁止区域の代表が居る更にその先に侵入したのだ。 大人たちはかんかんに怒っていた。刹那はまだ独房に入れられた。ＣＢ構成員たちが、「あれを見られたぞ、どうする？」「ほうっておけ、子供の力では何もできないだろう」と会話していたのを、ロックオンは覚えていた。 独房から出た刹那は、マイスター候補としての成績は素晴らしく、問題児であるが未だにマイスター候補から外れることはない。どんどんマイスター候補の人数が減っていくなかで、刹那は常にトップの成績を誇っていた。無論、アレルヤ、ロックオンも負けていない。 そして、ある日刹那が誘ったのだ。 「禁止区域の先の地下に白亜の天使が捕らえられている」と。 はじめは本気にしなかった。だが、何度もしつこくいわれ、ガンダムマイスター候補としては常にＴＯＰ３の成績に入っていたロックオンは、興味をそそられてアレルヤも言いくるめて、三人でまた禁止区域に入った。 そこで、みたものは。 とらえられた白亜の天使。 独房などとは完全に違う、檻ともいえる牢屋に入れられた、白すぎる肌に長い銀髪、それに紅の瞳をもったアルビノの少女だった。 「また来てくれたんだ」 牢屋の中の少女は、嬉しそうに刹那に手を伸ばす。 「絶対に、出してやる」 「ありがとう。その気持ちだけで、十分だよ」 ロックオンの中で、何かがはじけた。 NEXT |