噴水の側に近づくにつれて、人声が大きくなっていく。 なんだろうか。 女官たちが、涼みにでもきているのだろうか。 女官たちくらいなら、気にしなくてもいいかなと、星嵐は自分の心に言い聞かせた。女官の中にも、自国の姫の世話をするために下級貴族出身の者もいるが、星嵐は冠羅の正当なる王家の血筋。身分がものをいう後宮においては、遅れはとらないだろう。 星嵐は、正式に真那に、愛妾として召抱えられた、真国に輿入れしてきた姫なのだ。身分は尊いはずである。他の寵姫と違って、真那が唯一望んだ姫として、後宮でも名高い存在であることを、星嵐は知らないが、星嵐の存在は後宮中に知れ渡っていた。 その存在が両性、太陽の子とされることも。 そして、同じ太陽を崇める真国において、両性は冠羅と同じく貴重で繁栄の象徴とされている。滅びの象徴ともされるが、あくまで繁栄の意味が大きい。 だから、太陽の子として尊ばれる。 だがその真国でさえ、領土が広すくなりすぎたぎために、両性具有を素直に太陽の子と崇める民も半数ほどになっていた。 他の国となると、事情はさらに悪化する。 滅びた樹（ジュ）の歴史と同じように、両性を召した王や皇帝のせいで国が衰退したり、王が両性ばかり寵愛するせいで国で反乱がおきたり、執務をないがしろにしたりと、とにかく両性は真国と冠羅以外では不吉の象徴とされ、生まれればすぐに捨てられたりする。殺せば樹を滅ぼした天嵐（テンラン）という冠羅出身の姫の呪いがふりかかるとされているため、たいていは冠羅以外で生まれた両性は冠羅へと送り届けられる。 冠羅で生まれる両性具有の確立は高いらしい。だが、他国でも両性具有は生まれる。特に冠羅の国の血を引いていると生まれやすいらしい。更に、両性具有の子は、両性具有になる確率が高い。遺伝子の中に、優勢遺伝子として組み込まれているのかもしれない。 両性具有は、驚くほどに美しい。傾国の美姫ともいえる美貌をもつ者ばかりが生まれる。そのために、不吉であると分かりつつも、他国の王族皇族貴族たちは、冠羅の両性を手にいれようとするし、自国で両性が生まれればそれを寵愛したり娶ろうとする。 冠羅に、実際に他国で生まれた両性具有が送られる確立は、４０％にもすぎないという。 水色の髪に水色の瞳の両性具有は、太陽の申し子。両性たちの中に極稀に生まれる、空の色をもった両性具有。たいていは青みがかった銀色である。それさえも、人がもつべき色ではない。両性は髪や瞳の色ですぐ分かるのだが、髪を染色したりする者も中にはいる。 樹を滅ぼした美姫、天嵐も水色を持っていた。そして、水色をもつ両性ほど、国を栄えさせると言い伝えられている。もっとも、その後で滅びるとされているが。 星嵐の髪は長い水色の髪。瞳はオパールのような色彩を帯びた、これもまた水色。ただの水色の瞳では飽き足らず、太陽の神は星嵐に、宝石よりも美しい色を与えた。 これは、冠羅ではもはや太陽神自身の色彩であった。太陽の女神陽緋（ヨウヒ）の瞳の色はオパール色を含んだ水色であった。 まさに、太陽の子と呼ぶに相応しい星嵐。真那も同じ太陽神を崇めているために、星嵐の色彩は神々しいまでに煌びやかに見えた。 ともあれ、星嵐はオパール色を孕んだ水色の瞳で蒼穹の空を見上げると、緑の匂いのする空気を吸い込んで、片手に小説を持って噴水広場に現れた。 そこに降り注ぐ、幾つもの視線。 痛いほどにぶしつけな、それでいて気味悪いものを見るような眼差し。たくさんの視線は、全て星嵐に注がれていた。 「･･･････あの」 別に、後宮で他の寵姫の友人を作ろうという気はなかったが、それでも仲良くはなりたかった。仲が悪いよりは仲がいいことにこしたことはない。 なんでも語れる友人がもしもできれば、この寂しい後宮での生活にも早く溶け込めそうな気持ちはあった。 「いやだわ、卑しい両性よ」 「まぁ、見てあの衣服。町の物乞いのようよ。汚らわしい」 「きゃあ、ほんとに水色。なんて不気味な色なのかしら！」 「知ってまして？あの不吉な子、陛下を早速たぶらかしたらしいわよ。娼婦だわ」 「両性は傾国の相ばかりと聞いていたのに、あれはなにかしら。貧相な。下品で不吉で気味が悪い」 突き刺さる言葉。 そんな言葉、冠羅にいた時にも、輿入れしたときにも聞いたことがなかった。 「え･･･」 「ここは私たち寵姫の居場所よ。あなたみたいなドブネズミのくる場所じゃないわ」 「なんでも冠羅の王子だったそうよ。王子だったなんで笑い草ね。きっと夜も役立たずに違いないわ。あんな小国からよく、輿入れできたこと」 「あら、それは両性だったからよ。そうじゃなきゃ、陛下が相手にするはずないわ。でも、両性なんて不気味なのが同じ後宮にいるだけで、気分が悪くなりそう」 目の前にいるのは5人の美しい姫君と、それに付き従うどれも美しい女官たち。 5人の寵姫はそれぞれに違う美しさをもっており、それに星嵐の美貌も少し霞んでしまいそうに見えた。どの寵姫も、本当に美しかった。星嵐のほうが圧倒的に美しいのだが、それも曇った表情のせいと、せっかっくの容姿は水色の髪が顔を隠していて、他の寵姫から見た星嵐の姿は、細い肢体をもった、不思議な髪の色の下女といったところか。 「自己紹介だけしてあげる。私は菜国（ナコク）の百合（ユリ）、菜国の第二王女よ」 「あたくしは、真国の陛下の従姉妹である真鈴李（シン・レイリ）、王女ではないけれど、公爵家の一人娘よ」 「わたくしは、沙羅（サラ）帝国の水音祢（ミネネ）、沙羅帝国第一皇女」 「私は･････雪国（ユキコク）の第三皇女、雪花（セツカ）」 「私の番ね。神聖海楼国（カイロウコク）の第三王女、楼恋（ロウレン）」 口早に自己紹介されて、けれど聡明な星嵐はどの寵姫がどの国の出身で、名前が何であるかを一瞬で記憶してしまった。 「僕は････」 「あら、楼恋、このドブネズミ、人の言葉を話すわよ」 「本当ね。そこの侍女、水を」 楼恋の侍女が、用意していたバケツを噴水の水で一杯にして、それを星嵐にバシャリと頭から浴びせた。 「あ･･････」 びしょ濡れになった星嵐は、目を見開いてから、涙を浮かべた。 「どう、して････」 「どうして？あなたが汚らわしい両性具有だからよ！さっさと冠羅に帰っておしまいなさい」 ペタリと地面に蹲った星嵐に浴びせられる、悪口雑言の数々。女官も臆することなく、星嵐を罵倒する。読もうと思っていた小説はぐしゃぐしゃになって、もう読めないだろう。地面についたままの手を、鈴李がグリグリと何度も踏みつける。その痛みさえ、冷たい水を被せられたことで麻痺しそうだった。 こんなに、忌み嫌われるなんで。どうして、僕は両性具有なんだろう。 どうして。 「とっておきのあげるわ」 嫌な匂いがした。 それが馬か牛の糞尿であることは、浴びせられてから分かった。 「あははは、ドブネズミにピッタリ！」 「本当に」 「さっさと消えなさい。臭いわ。存在が汚いわ」 「確か、冠羅の双子の片割れなんですってね。その様子じゃ、片割れも卑しいんじゃないの」 どこかで、星嵐の糸が切れた音がした。 牛の糞尿を全身にぶちまけられたまま立ち上がり、愛しい兄を侮辱した水音祢に近寄ると、思い切り頬をはたいた。 「僕の兄上を、花嵐を侮辱するな！！」 「何よ、お前なんて！」 鞭を取り出され、それではたかれてから星嵐は、逃げるようにその場を去った。 そして、与えられた部屋の中庭の前の水道で全身の汚物を綺麗に流すと、そのまま湯浴みして、寝台にぽふっと横になる。 涙が止まらない。 助けて、苦しいよ、花嵐。 誰か、助けて。 NEXT |