「星嵐姫」 「はい?あ・・・・百合様」 「陛下から珍しい小鳥を承ったそうね。一夜だけ、私にかしてくれませんこと?」 星嵐は逡巡した。大切な、可愛がっている小鳥だ。真那がいないときは、いつも小鳥の世話をしている。女官には頼まず、自分の手で育てていた。 百合は大国、菜国の王女だ。小国である冠羅の星嵐と同じ王族といっても格が違う。 「一日だけ。必ず無事に返してくださいね。決して逃がさないでくださいね」 そう、心配そうに星嵐は自室から小鳥の入った鳥かごを百合に渡した。 「まぁ、いやねぇ。私が殺すとでも?陛下の贈り物なのでしょう」 言葉の歯切れが悪い。ギリっと、歯を噛むような最後の仕草。 星嵐が知るはずもない。百合も同じ、この小鳥が欲しいと最初に真那にねだったのだ。乱獲で数が減り中々入手できない小鳥だ。星嵐が来る前に真那にねだり、真那はそれを承知してくれた。 宴で小鳥を見かけたとき、百合は真那は約束を忘れていなかったのだと歓喜した。なのに、よりにもよって星嵐に渡すとは。 酷いと真那に詰め寄った百合であったが、お前は動物を飼えるような人間ではないだろうと指摘された。いつも、小動物を飼おうとしては、気分がいらだった時に殺してしまった。 そんな性分だから、もう百合には愛玩動物の類は贈らないようにしていた。 「今日は私の誕生際なの。あなたもきてね。この小鳥は飾らせてもらうわ。泣き声がすきなの。この籠は趣味にあわないから、違う鳥かごに入れておくわね」 小鳥を連れて去っていく百合に、一抹の不安を抱えた星嵐であった。 それから、百合の誕生際が始まった。百合は今年で19になる。 同じ寵姫である百合の誕生の宴は盛大だった。星嵐の宴とは比べ物にならないほどに。楽師や踊り子が招かれ、皆着飾って豪華絢爛。 招かれた星嵐は居心地が悪そうにしていた。それもそうだろう。いつも苛められているのだから。それに小鳥のこともある。 真那と二人、百合が睦まじそうにしている姿を見るのも嫌だった。 だから、宴が終わりそうな頃合を見計らって一人抜け出して、自室に戻ると百合つきの女官に呼び出された。 「星嵐さま」 「はい?」 「百合様がもう小鳥を返すとのことで。百合様の部屋にまでとりにきてくださいませ」 「分かりました」 星嵐は、良かったと胸をなでおろした。 そして百合の部屋の前にくると、教えてくれにきた女官も百合も誰もいなかった。でも小鳥のことが気になって、そっと扉を開く。夜で薄暗かったので、部屋の照明をつけた。 すると、真っ白な最高級の絹のドレスがズタズタに切り裂かれているのが、目に飛び込んできた。 このドレスは、昨日真那が百合に贈ったものではないか。 そして、そのドレスの上にあったものに、星嵐は泣き叫んだ。 可愛がっていた小鳥が、無残な亡骸となって絹のドレスの上に置かれていた。 鋭利な短剣で首を切り落とされていた。 首を切り落とす前に、手で握りつぶされたようで、少量の血痕が離れた場所にあった。舞い落ちた水色の羽が、星嵐の視界の奥に入ってくる。見たくなくても、これが事実であるのだと、小鳥の死骸は無言で語っていた。 そして、絹のドレスを切り裂いたであろう凶器は、星嵐が冠羅から持ってきた、自害用にと持たされた星の細工がされた宝石細工の麗しい短剣。それには血がべっとりとついていた。小鳥の血だ。 その時、部屋の外で、物音がなった。 誰かがやってきたのだ。でも、星嵐は小鳥が殺された衝撃のあまり動けなかった。とてもとても可愛がっていたのに。陛下からもらった、かわいい小鳥。 僕と同じ色をした、特別な。 「この部屋ですわ!不審な影を見た女官がいましたの!」 扉が開かれて、夜ということもあり、灯りをもって入ってきた数人の影。 「星嵐・・・・何故ここに」 「きゃああああああ!陛下から貰った大切なドレスがああ!!」 百合は、引き裂かれた絹の純白のドレスを胸にかき抱く。そして、死んでいた小鳥の亡骸に目をつけた。 「きゃああ、これ、あなたが飼っていた小鳥じゃないの!陛下から贈られた小鳥なのに、なんて残酷なことをするの!わたくし、何もしていないのにこんな仕打ちあんまりよ!!!」 騒ぎを聞きつけて、真那がやってきた。 「陛下ーーー!!」 引き裂かれたドレスを持って、百合が真那の胸に飛び込んで盛大に泣き出した。一方、凶器らしき短剣を握ったまま動かない星嵐。短剣には血までついている。 まさに、犯人は星嵐といっているような状況だ。 真那は眉を顰める。 「酷いんですのよ、星嵐姫!陛下の寵愛が私にも向けられたのを妬んで、陛下が下さったドレスをこんなにしてしまったんですの!それに、陛下からいただいたはずの小鳥まで殺して、私の部屋を汚したのですわ!!」 「これは・・・・本当、なのか、星嵐」 短剣を握りしめたまま、否定の声一つあげない星嵐。 「星嵐!!」 パァン!! 大きな音が響いた。真那が、星嵐の頬をぶったのだ。その衝撃で星嵐は唇を切り、ポタポタと鮮血を滴らせるが、まだ目を見開いたまま、動かない。 「星嵐!どうしてこんなことするんだ!聞いているのか!」 「どうしてなの!酷すぎますわ!!」 騒ぎに他の寵姫や女官たちもやってきて、皆で星嵐を責める。 「僕は・・・・・僕が、殺した。僕が可愛がったから・・・・」 短剣を取り上げられて、そこではじめて星嵐が動いた。 「うわああああああああ!!」 犯人は、百合しか思いつかなかった。 そして、星嵐はいつもの優しさはどこへいったのか、百合に殴りかかったのだ。拳で何度も顔を殴打されて、百合の顔は痣だらけになった。 「取り押さえろ!牢にいれておけ!!!」 真那の冷たい声。 星嵐は、宦官たちに戒められて、そのまま宮殿の地下にある地下牢にぶち込まれることとなった。 「返せーー!僕の花嵐を、小さな命を返せーーー!!」 ずっと、星嵐はそう叫んでいた。 反省しようとする態度も見れないことから、懲罰として鞭打ちの刑が処された。 NEXT |